초등학교 4학년(만 9세) 여학생이 '초경'을 한 후 엄마와 함께 다급하게 필자의 성장클리닉을 방문했다. 언젠가 "초경을 하면 키가 안 큰다"는 말을 들은 적이 있었기 때문이었다. 부모님의 키는 작은 편이었지만 아이는 반에서 가장 큰 키였고 맞벌이로 바쁜 생활을 하는 엄마로서는 딸아이가 쑥쑥 잘 자라 주는 것에 대해 늘 고마운 마음을 가지고 있던 터였는데 많이 놀라고 당황한 것 같았다.
아이는 '성조숙증'으로 진단되었는데 이는 사춘기가 조기에 나타는 질환이다. 아이는 초등학교 2학년 때(만 7세) 가슴에 몽우리가 잡히면서 키가 부쩍 크기 시작했고 엄마는 그저 잘 크는 줄로만 여기고 심각하게 생각하지 않았다고 한다. 검사 결과 아이의 뼈 나이는 실제 나이보다 4년 이상 앞섰고 성장판은 닫히고 있었다.
정상적인 사춘기는 여자 아이가 10~11세, 남자 아이는 12~13세에 시작하는데 이는 이차성징이 나타나고 생식능력을 갖추게 되어 어린 아이에서 성인으로 성숙되어 가는 시기이다. 그 첫 징후는 여자 아이는 유방 발달, 남자 아이는 고환 크기 증가이다. 이후 급성장이 오고 여자 아이의 경우 초경(만 12.1세경)이 뒤따르게 되는데 초경 후에 성장 속도가 급격하게 느려져 거의 안 크는 것처럼 느껴지게 되며 약 2년 후에 성장이 멈추게 된다.
성조숙증은 이차성징이 여자 아이가 만 8세 이전, 남자 아이가 만 9세 이전에 나타난다. 즉, 여아에서는 유방 발달이 만 8세 이전, 음모 발달이 9세 이전, 초경이 9.5세 이전에 나타나고 남아에서는 만 9세 이전에 고환이 커지는 것이다.
또한 성조숙증은 성호르몬의 증가 때문에 성장이 촉진되어 일시적으로는 또래보다 키가 큰 것처럼 보이나 성장판이 일찍 닫히게 하여 최종 성인 신장이 작아지게 된다. 치료약제로 '사춘기를 지연시키는 약'을 사용하게 되는데 이 아이의 경우에서처럼 성장판이 이미 닫혀 가고 있는 상황에서는 키 성장에는 별 도움이 되지 않는다.
사춘기 나이 이전의 아이가 또래보다 성장 속도가 빠를 때, 초등학교 2~3학년 이하의 여자 아이가 유방 발달을 보일 때, 초등학교 3~4학년 이하의 남자 아이가 사춘기 변화를 보일 때, 아이가 저체중아의 병력이 있거나 어릴 때부터 신체 발달이 빠른 경우, 부모나 친척 등이 사춘기 조숙이 있었고 키가 일찍 큰 경우 등에는 아이가 성조숙증은 아닌지 반드시 전문의와 상의해야 한다.
최모(48)씨 부부는 이명을 호소하는 중학교 3학년 아들 때문에 이만저만 걱정이 아니다. 귓속에서 울리는 이상한 소리 때문에 공부에 집중할 수 없다고 하는 아들을 데리고 이 병원 저 병원, 한의원까지 찾아다니며 치료했지만 증상이 크게 호전되지 않아 속앓이를 하고 있다. 병인지 아닌지, 원인이 뭔지, 치료할 수 있는 건지, 놔둬도 괜찮은지 답답하기만 하다.
▲이명이란= 이명은 분명한 외부의 어떤 자극도 없이 귀나 머리에서 소리가 들리는 증상을 말하는 것으로 영어로 tinnitus라고 하며 라틴어로 ‘울린다’ 또는 ‘딸랑딸랑 울린다’라는 의미를 가지고 있다. 이명 소리는 지속적이거나 간헐적으로 나타나며 매미 우는 소리, 바람소리, 기계소리, 전기소리, 맥박 뛰는 소리 등 여러 가지로 표현된다.
미국의 경우 전 인구의 1/5이 이명을 경험하며 이 중 25%는 병원을 방문할 정도로 심하고, 이들 중 5%는 우울, 불면증에 시달리며 심한 경우 자살을 생각하는 경우도 있을 정도이다.
마산삼성병원 이비인후과 부성현 교수는 “우리나라도 노령인구의 증가, 산업화에 따른 소음의 증가 및 스트레스 요인의 증가 등으로 주변에 이명을 호소하는 사람이 점점 증가하는 추세다”고 말했다.
▲이명의 원인= 이명은 달팽이관, 청신경, 대뇌중추 등의 소리를 감지하는 신경 경로와 이에 연결된 신경 계통에 여러 가지 원인에 의해 비정상적인 과민성이 생겨 발생하는 것으로 두통처럼 하나의 증상이지 질병이 아니다.
이명은 청력이 정상인 경우에도 나타나기도 하지만 많은 경우에 난청을 초래하는 노인성 난청, 소음성 난청, 메니에르병에 동반하여 잘 나타난다. 그 외 머리 외상이나 교통사고로 내이에 충격을 입어 이명을 일으키기도 하고 이독성 약물에 의해 유발되는 경우도 있다. 드물게 청신경에 생긴 종양이 이명을 유발하기도 하여 정밀검사가 요구되기도 한다. 또 지속적으로 괴롭게 느끼는 이명은 심리적인 요소와도 연관이 있는 것으로 알려져 있다.
이명은 객관적인 이명과 주관적인 이명으로 나뉘며 객관적 이명은 대부분 원인질환이 있어 발생 기전에 따른 적절한 수술 내지 약물로 치료가 가능하다.
그러나 대다수가 주관적 이명을 호소하며 이는 환자 자신만이 들을 수 있어 검사로 그 특징을 알기 어렵고 발생 기전 또한 아직까지 불분명하므로 치료법도 뚜렷하게 확립되어 있지 않다.
▲이명의 치료= 이명의 치료를 위해 다양한 방법들이 시도되고 있으나 아직까지 완전히 이명을 차단하는 방법은 현실적으로 없다.
그렇다면 이명 증상이 있더라도 그대로 놔둬야 하는가. 일단 검사를 통해 원인을 찾는 게 최선이다. 원인을 밝혀 수술 등으로 치료하고, 원인이 불분명할 경우에도 약물이나 기구, 재활치료 등을 통해 이명 증상을 완화시키는 게 좋다. 원인이 분명하지 않은 이명의 경우 혈액 순환을 도와주는 약이나 항경련제, 전정제 등 약물로 치료하는 게 보통이고 달팽이관의 혈액 순환을 개선시켜주는 약물도 많이 쓰이고 있다.
수돗물 소리나 라디오 소리를 듣고 난 뒤 일정 시간 동안 이명을 느끼지 못할 경우에는 차폐기 사용을 고려해 볼 필요가 있다. 외부에서 이명과 비슷한 성질의 음을 지속적으로 들려주게 하여 이명을 느끼게 하지 않도록 도와준다.
최근에 각광받고 있는 방법으로 신경생리학적인 발생 기전을 이용한 이명재훈련 치료법이 있다. 설문지 및 검사를 통해 환자를 평가 및 분류하고 1:1로 환자 개개인의 특성에 맞춘 지시적 상담과 소음발생기 등을 이용한 소리치료를 시행한다.
부성현 교수는 “여러 치료방법을 단독 또는 병행하여 치료하면 좋은 효과를 보이는 경우가 많으므로 치료가 잘 안된다고 실망하지 말고 전문의와 상담을 하는 것이 좋다”고 말했다.
최근 보고에 따르면 80% 이상의 환자가 치료를 받고 이명 증상의 호전을 보였다고 하나 비교적 긴 진료시간과 1년 정도의 기간이 걸린다.
양영석기자 yys@knnews.co.kr 도움말= 마산삼성병원 이비인후과 부성현 교수
◆이명 치료에 도움되는 습관
1)습관적으로 소리를 크게 해서 헤드폰이나 이어폰을 끼고 다니는 것을 피하고 가급적 시끄러운 장소에 가지 않는다.
2)적당한 휴식을 취하고 과로하지 않도록 한다.
3)신경을 쓰거나 스트레스 받는 상황을 피한다.
4)커피, 콜라, 담배 등의 신경자극물질을 삼가고 가급적 싱겁게 음식을 먹는다.
5)혈액순환이 잘 되도록 매일 적당한 유산소 운동을 한다.
6)이명에 대한 원인 검사에서 큰 이상이 없다고 판명 나면 이명에 대해 자꾸 생각하지 말고 자연스럽게 생활하도록 노력한다.
