여성이라면 살아가면서 누구나 한번은 겪게 되는 자연스러운 과정인 갱년기. 과거 평균 수명이 짧았던 시절과는 달리, 최근 여성의 평균 수명이 증가하고 있어 50세 전후를 폐경 연령으로 볼 때 대부분의 여성들이 폐경 후 약 20-30년간을 보내게 된다. 따라서 이 시기에 나타날 수 있는 갱년기 질환은 여성들 스스로는 물론 의료인들에게도 주요한 관심사로 대두되고 있다.
여성의 갱년기는 폐경에 따른 육체적, 정신적으로 많은 변화를 가져오고, 그와 함께 다양한 질환도 동시다발적으로 나타난다. 일부에서는 노화의 한 과정으로 큰 문제없이 지나가기도 하지만 상당수의 여성들은 다양한 문제에 직면하게 된다. 특히 증상이 심하거나 예방을 필요로 할 경우 적합한 예방법과 치료가 필요하다.
건양대학교병원 산부인과 이성기 교수의 도움말을 통해 갱년기의 여성들이 겪는 질환과 그 증상, 진단, 치료 등에 대해 알아본다.
◇폐경과 갱년기
폐경은 여성의 일생에서 마지막으로 경험한 월경 이후 더 이상 월경이 없는 것을 의미하며, 폐경은 한국인의 경우 평균 48세를 정점으로 한 전후 5-10년 사이에 흔히 발생한다. 갱년기란 가임기로부터 생식능력을 상실하는 폐경 후 노년기로 점진적으로 이행하는 3-4년의 기간을 말한다.
난소의 노화현상은 40대 들어 현저하며, 50세 전후가 되면 난소 역할이 거의 정지된다. 이는 자연스러운 노화 과정중의 하나로 배란과 월경이 불규칙해지고 결국은 월경이 아주 없어지게 된다. 갱년기에 이른다고 해서 어느 한순간 갑자기 월경이 정지되는 것은 아니며, 처음에는 월경주기가 불규칙해지고 배출되는 혈액의 양에도 변화가 나타나다가 폐경에 도달하게 되며, 개인에 따라 폐경에 이르기까지 소요되는 기간도 다르다.
◇폐경과 여성호르몬의 관계
여성호르몬으로는 난소에서 생성되는 에스트로겐과 프로게스테론을 들 수 있다. 이 두가지 호르몬 중 에스트로겐이 여성을 여성답게 만드는 대표적인 성호르몬이다. 이 에스트로겐은 사춘기의 2차 성징을 발현시키고 사춘기 이후 여성생식기에 작용하여 주기적인 월경유지, 배란, 임신 등에 중요한 역할을 한다. 또한 비뇨생식기, 유방, 근골격계 등 몸 전체에 걸쳐 전신적으로 다양한 작용을 나타낸다. 또한 프로게스테론은 주로 자궁과 유방에 작용하여 임신을 건강하게 유지시키고 유선을 발육시키는데 중요한 역할을 한다.
그러나 나이가 들어 난소가 노화됨에 따라 이 두가지 호르몬의 생성이 감소되며, 특히 에스트로겐의 부족으로 인해 인체에 여러 신체적, 정신적 변화가 나타나는데 이러한 에스트로겐 부족으로 나타나는 증상이 우리가 겪게 되는 '갱년기 증상'으로 이해되고 있다.
◇여성 갱년기의 증상 및 진단
갱년기에는 복잡한 혈중 호르몬의 변화가 나타난다. 흔하게 본인이 느낄 수 있는 증상으로는 가장 먼저 월경 주기의 단축, 곧이어 반대로 월경기간의 연장이 오며, 불규칙한 주기에 이은 출혈기간의 연장, 월경과다 등 생리주기의 이상이다.
폐경기에 나타나는 증상을 시기에 따라 급성, 아급성, 만성후유증으로 나눌 수 있다. 가장 흔하게 먼저 나타나는 증상으로는 얼굴의 화끈거림이다. 평균 3분정도 지속되는 것으로 얼굴이 갑자기 붉어지고 불쾌한 열감이 생기며, 전신으로 퍼져가는 느낌이 들곤 한다. 또 폐경으로 접어드는 시기에 있어 많은 여성들이 수면하는데 어려움을 호소하게 된다. 불면증은 에스트로겐 결핍과 관련이 있는 것으로 보여진다. 이외에도 식은땀, 가슴의 두근거림 등의 증상이 나타난다. 이러한 증상들은 폐경의 초기나 갑작스럽게 수술적인 방법으로 난소가 제거된 상태, 방사선 치료 등을 받았을 경우에 더욱 심하게 나타난다.
증상자체가 신체적으로 해로운 것은 아니나 일정시간이 경과한 후에는 비뇨생식계의 위축이 보인다. 이로 인하여 이차적으로 성욕이 감퇴하고, 성교 중에 통증이 나타나거나 잦은 방광내 감염(오줌소태)과 질염이 발생하며, 관절과 근육계통의 통증이 유발되는 원인이 된다. 시간이 더 경과하면 골다공증에 의한 골절의 위험이 증가하고, 심혈관계 질병으로의 이환율이 증가한다.
폐경의 진단은 개개인이 경험하는 증상이 가장 중요하며, 객관적으로는 혈중 여성호르몬을 측정한다. 특히 자궁적출을 받은 환자에서 난소가 보존된 경우는 증상을 통한 폐경의 진단은 적당하지 않으므로 폐경기의 일반적인 증상과 호르몬 측정을 통하여 확인한다.
◇호르몬 치료
폐경은 누구나 생리적으로 맞는 노화의 과정이지만 심한 갱년기 증상은 여성들에게 있어서 매우 당황스러운 장애요인이 될 수 있다. 또한 호르몬 생성의 감소는 골다공증, 심혈관질환, 간질환과 같은 장기적인 건강상의 위험과도 연관이 있으므로 예방을 위해서도 치료가 꼭 필요하다. 따라서 호르몬 치료는 조기폐경환자(40세 이전에 폐경이 된 경우)와 폐경기 증상이 있는 갱년기 여성, 그리고 증상이 없는 여성에게는 골다공증의 예방과 심혈관계 질환의 예방을 위하여 선택하게 된다. 폐경 직전이거나 폐경 직후의 기간 중에는 여성호르몬의 과잉으로 유방의 통증과 간헐적인 자궁출혈과 같은 이차적 증상이 동반될 수 있으므로 주의해야 한다.
호르몬 치료는 골다공증과 심혈관계 질환의 예방 및 치료를 위해 필요하다. 치료 방법은 여성호르몬의 부족이 폐경의 가장 우선적인 이유인 것을 감안하여 여성호르몬을 투여한다. 자궁이 없는 여성의 경우는 에스트로겐 호르몬 단독 요법으로 하는데 경구(먹는약), 질정(질내 삽입), 패취(피부에 부착하는 방법) 등 개인의 편의에 따라 선택한다. 자궁이 존재하는 폐경 여성의 경우는 에스트로겐과 프로게스테론의 두가지 호르몬이 요구되는데 규칙적인 질 출혈(월경과 같은 양상)을 원하는가 혹은 원하지 않는가에 따라 투여하는 방법을 조절한다.
이러한 호르몬 치료의 가장 큰 목적은 갱년기 장애를 겪는 여성들의 신체적, 정신적 건강을 위한 것으로 삶의 질을 높이는 것이다. 치료효과는 금방 나타나는 것이 있는 반면, 당장 가시화되지 않는 장기적인 효과를 가져오는 것도 있다. 안면홍조는 낮뿐만 아니라 밤에도 나타나 정상적인 수면을 방해하고 불면증까지도 야기 시키며, 심한 경우 집중력을 저하시키기도 한다. 호르몬 대체요법을 할 경우 이러한 안면홍조의 중중도 및 발현주기를 감소시키고 그에 따른 정신적인 안정감을 줄 수 있다. 또한 질과 외음부의 위축을 예방하고 치료하는데 매우 효과적으로 혈루와 질의 분비 기능을 증가시켜 질의 산성도를 회복시켜 준다. 이렇게 질의 생리적 상태는 한 달 가량 지나면 회복되어 질과 외음부의 계속적인 위축을 방지해 준다. 질에서의 작용과 유사한 결과가 에스트로겐 부족으로 인하여 나타나는 요도와 방광의 위축에 의한 비뇨기계 증상의 치료와 예방에서도 관찰할 수 있다. 예를 들어 원래 있던 감염증이나 신장 질환 등의 증상을 야기시킬 만한 특별한 다른 원인이 없는 한 부족한 에스트로겐을 보충해 주는 호르몬 대체요법은 갱년기에 나타나는 비뇨기계 증상을 경감시켜 준다.
이성기 교수는 “폐경 후 여성에서 '건강한 노화' 혹은 '성공적인 노화'를 위해서는 개개인의 건강관리를 위한 노력이 절실히 필요하다”며 “특히 폐경 후 여성에서 반드시 직면하게 되는 골다공증과 심혈관계 질환에 대한 예방을 위해 환자와 가족들이 많은 관심이 필요하며 의사와의 상담을 통해 적절한 치료의 선택이 중요하다”고 강조했다.<김정규 기자>
며칠 전 40대 중후반으로 보이는 부부가 한의원에 찾아 왔다. 남편이 최근 들어 부쩍 피로해 하고 짜증을 많이 부리며 자주 가슴이 답답하다고 하고 일을 하려는 의욕마저 사라졌다는 것이다. 진료 중 아내가 잠시 자리를 비운 사이 그는 요즘 부부 잠자리가 예전 같지 않고 발기가 힘들어 가장 낙심이 크다는 말을 덧붙였다.
최근 이런 증세들로 한의원을 찾는 분들이 많은데 남성들의 이러한 증상을 여성 폐경기 증세와 비교하여 남성 갱년기라고 부른다. 즉 40~50세 이후부터 남성호르몬 분비가 서서히 약해지면서 여성과 유사한 여러 가지 갱년기 증세가 나타나게 되는 현상을 일컫는 것으로, 신체적 변화와 더불어 심리적 상태 및 대인 관계를 포함한 사회생활 전반에 변화를 야기할 수 있어 적절한 치료가 필요하다.
사람에 따라 증상에 차이가 있지만 보통의 경우, 남성호르몬 감소에 의한 성욕과 발기력이 감소되는 증상이 포함되고 정서가 불안해지고 지적능력이나 체력이 떨어지면서 자주 피곤하고 우울증이 나타나며 체모가 적어지고 피부의 탄력도 잃어 가게 된다. 또 아랫배 지방이 증가하고 근육의 양도 줄어들고 뼈도 약해져서 체형의 변화도 일어난다. 당뇨나 고지혈증과 같은 대사성 이상도 많이 발생하게 된다.
기본적으로 남성의 갱년기와 여성의 갱년기는 성호르몬이 줄어듦으로써 발생하는 질환으로 정상적인 기능 쇠퇴라는 공통점을 갖지만 몇 가지 차이가 있다. 첫째, 여성에 비해 남성은 증세가 서서히 나타나고, 둘째, 증세가 여성에 비해 심하지 않고, 셋째, 여성에 비해 갱년기를 겪는 사람은 그리 많지 않다는 것이다.
한방 치료는 선천적인 정(精)의 기운을 간직하고 생성을 주관하는 신장(腎臟)을 보하게 하고 스트레스를 풀기 위해 간장(肝臟)을 보해줌으로써 기혈이 순조롭게 순환하게 하고 저하된 성기능을 회복하게 한다. 부족한 남성호르몬을 바로 보충해주는 방식이 아니라 정(精)을 생성하게 하는 장기를 돕고 보유하고 있는 정을 잘 지키게 하고 나아가 정을 감소시키는 원인을 없애는 데 주안점이 있다.
정력을 좋게 하는 것이 정력제만 많이 복용한다고 해결되는 것은 아니다. 아무리 많은 정을 몸에 쏟아부어 넣는다 해도 몸 안에 있는 저장고가 새거나 깨어져 제 기능을 못한다면 그야말로 깨진 독에 물 붓기 식인 것이다. 비록 적더라도 몸 안에 있는 정을 스스로 잘 지키고 간직하여 필요할 때 사용할 수 있게 하는 것이 더 중요하다.
오늘의 비타민 ▲남성 갱년기 예방을 위한 생활 습관
1) 하루에 30~40분 정도 등산이나 조깅 등의 유산소 운동을 한다.2) 야채나 과일, 육류 등의 음식을 골고루 섭취한다. 3) 콩이나 잡곡류 등을 통해 비타민E를 충분히 섭취한다. 4) 술과 담배를 멀리 한다. 5) 갱년기를 긍정적으로 받아들이려는 마인드를 갖도록 한다.
매일 아침 차로 출근하는 나는 요즘같이 날씨가 쌀쌀하고 거리에 낙엽들이 쌓여 있으면 나도 모르게 흥얼거리는 옛날 유행가 가사가 있다. ‘아, 으악새 슬피 우니 가을인가요. 지나친 그 세월이 나를 울립니다.’ 흘러간 가요 가사에서도 보다시피 가을이란 계절은 그 무언가를 그리워지게 하고 괜스레 슬퍼지고 센티해지게 하나 보다.
일생을 통해 보면 몸도 가을에 해당되는 시기가 있는데, 봄과 같은 유·청소년기를 지나 맹렬한 더위의 열정적인 여름 청년기를 지나 추운 겨울의 노년기를 앞둔 초로기를 가을에 비유할 수 있겠다.
여성들에 있어서 이 시기를 갱년기라고 하는데 흔히들 ‘갱년기 장애’라고 한다. 이 시기에 여성은 여성 호르몬의 변화로 생리가 급격히 줄고 뼈도 약해지면서 피부의 탄력도 잃어가게 된다. 심장도 자주 두근거리고 열이 얼굴로 달아오르는 증세가 자주 나타난다. 참을성이 없어지고 화를 잘 내거나 짜증을 심하게 부리다가도 금세 우울해지기도 하며, 자신감도 덩달아 없어지기도 한다.
일반적으로 50세 전후로 5년씩 10년 동안을 갱년기라고 하는데, 증세를 보면 울화병과 아주 흡사하다. 이 나이가 되면 몸의 장기 기능 저하에 따라 작은 스트레스를 받더라도 몸에서 완충시켜 주거나 해소, 변환시켜 주지 못하고 울화 증세로 나타나게 되는 것이다.
이러한 증세도 사람에 따라 많이 달리 나타나는데 건강하고 긍정적인 사람들은 갱년기 증세들을 크게 느끼지 못하고 쉽게 넘어가는 데 반해 몸이 약하거나 신경이 아주 예민한 사람은 생활하기가 불편할 정도로 증세가 심하게 나타나고 60세나 70세가 되어도 울화병 증세가 여전히 남아 고생하는 경우가 많다.
한의원에서는 갱년기장애 치료를 증세나 체질, 시기에 따라 달리하는데 주로 심장 화를 안정시켜 주기 위해 영심(寧心), 화를 풀어주는 강화(降火), 인체 변화에 따른 장기 기능 보충으로 자음(滋陰)시켜 주는 등의 약재로서 방재를 구성하게 된다.
갱년기에 이런저런 증세가 나타나면 불안해만 하지 말고 보다 적극적으로 대응하는 것이 중요하다. 사춘기를 겪듯이 다들 겪는 자연스런 증세라고 여기면서 초조해지거나 우울증에 빠지지 말고 심리적 안정을 취하도록 하는 게 필요하다. 산책을 한다거나 운동을 한다든지 친구를 만나 얘기를 나눈다거나 종교에 보다 더 심취해 보는 등의 방법으로 이 시기를 잘 넘기도록 노력해야 한다. 치료를 받더라도 긍정적인 심리적 자세를 가져야만 증세들을 잘 극복하게 된다.
오늘의 비타민 -▲갱년기에 이로운 음식
1) 과식·편식을 하지 말고 표준 체중 유지 2) 우유, 유제품, 해산물, 야채 등 Ca함유식품 섭취 3) 난황, 버섯, 간 등의 비타민D 함유식품 섭취 4) 어패류, 작은 생선, 콩류 등을 매일 섭취 5) 채소와 과일을 충분히 섭취 홍기철(창원 참조은한의원장)
