사람은 나이 들어 관절염으로 고생하는 경우가 많은데, 대부분 퇴행성 관절염 때문이다. 퇴행성 관절염은 노화의 한 과정으로 관절 내 연골이 점점 닳아 없어지면서 염증이 생기기 때문에 발생한다. 흔히 사람들이 관절염 하면 류머티스를 떠올리는데 이는 자가 면역질환으로 관절 조직을 이물질이라고 생각하여 신체 면역체계가 공격하여 관절을 파괴시키는 질환으로 퇴행성 관절염과는 엄연히 다른 질환이다. 전체 관절염 환자 중 류머티스 관절염이 차지하는 비율은 약 10% 정도밖에 안 되므로 대부분은 퇴행성 관절염인 것이다.
퇴행성 관절염은 모든 관절에서 다 발생할 수 있으며 가장 많이 발생하는 관절은 무릎과 척추이다. 또한 손가락에도 많이 와서 두꺼워지고 점차 비틀리게 된다. 주로 50세가 지나면서 대부분의 사람에게서 퇴행성 관절염이 발생하며 다행히 증상이 없는 경우가 많지만 통증으로 고생을 하기도 한다. 이 중에서 가장 괴로움을 주는 것이 무릎 관절염이다. 관절이 붓고, 움직이기 어려우며, 걷고, 계단을 오르내릴 때 심한 통증을 유발하고, 심하면 앉아 있을 때도 많이 아프다.
나이가 들어 생기기 시작하는 무릎 퇴행성 관절염의 진행을 막고, 통증 없이 지내려면 가장 중요한 것이 허벅지 근육을 튼튼히 하는 것이다. 허벅지 근육 중 앞쪽의 대퇴사두근은 우리 신체에서 가장 중요한 근육 중 하나로 앉은 자세에서 일어날 때, 보행, 계단을 올라갈 때 꼭 필요한 근육이고, 근육이 튼튼할수록 체중에 의한 관절 부담을 줄일 수 있다.
규칙적인 운동을 하는 것도 중요하며 일반적으로 주 3~5회, 하루 30분 이상 해주는 것이 좋다. 무릎 관절에 좋은 운동으로는 평지에서 걷기, 수영, 저전거 타기 등이 있다. 또 한 가지 중요한 것은 체중 조절이다. 체중이 많을수록, 특히 젊은 나이 때부터 비만한 경우에 무릎 관절염이 더 많이 발생하기 때문이다. 관절염이 있는 경우에 단 5kg만 체중을 줄이더라도 통증이 없어져 잘 걷는 경우도 많다. 따라서 무릎 관절염 환자가 비만한 경우에는 반드시 체중을 줄여야 한다.
무릎에 해로운 활동으로는 무릎을 꿇고 앉거나, 구식 화장실에서처럼 바닥에 쪼그리고 앉는 자세 등이 있는데 이때는 무릎 관절에 체중의 약 9~10배의 부담이 가해진다고 하니 되도록 해서는 안된다.
관절염이 심할 경우 병원에 가야 하는데 이때는 닳아 없어진 연골에 인공관절액 주사를 놓는 치료를 받거나 인공 관절 수술 등을 받게 된다. 인공 관절 수술은 관절염이 아주 심할 때만 하게 되며 수술 후 통증이나 합병증이 발생할 수 있으므로 관절염 초기부터 병원에 내원하여 적극적인 관리가 필요하다.
마지막으로 중요한 것은 무릎이 아프다고 모두가 관절염이 아니고, 주변 근육, 인대 손상, 점액낭염, 신경 손상 등이 원인일 수 있으므로 정확한 진찰을 받는 것이 필수라 하겠다. 강상국(마산 위더스재활병원 재활과장)
손·발가락, 무릎 관절 등에서 소리가 나는 '발음성 관절'은 대부분 큰 문제가 없지만 통증이 지속되면 전문의의 상담이 필요하다. 왼쪽의 손가락 관절 사진은 마디가 휘어져 변형을 보이는 류마티스 관절염의 증상 장면.
회사원 P씨(45)는 평소 앉았다가 일어날 때 무릎 관절에서 '뚜두뚝∼'하는 소리가 자주 나고, 엄지발가락을 움직일 때도 가끔 '뚝∼ 뚝∼'하는 관절음이 들리는 경우가 많다. 엄지발가락에서 관절음이 날 땐 조금 시원하다는 느낌이 들 때도 있지만 이러다 관절이 망가지는 것은 아닌지 슬그머니 걱정이 되기도 한다. 이처럼 일상생활 중 손·발가락, 어깨나 무릎 관절에서 움직일 때마다 자주 소리가 난다며, 혹시 관절염의 시작이 아닌지 걱정하는 사람들이 많다
·관절에서 소리 나는 '발음성 관절'
가벼운 체조 등 준비 운동을 할 때나 어떤 행동을 하기에 앞서 자신의 의지를 다지는 습관성 행위로 자신의 손가락 마디를 꺾어 소리를 유발하는 경우가 적지 않다. 이로 인해 많은 사람들이 이러다 혹시 손가락 마디가 굵어지거나 관절이 망가지는 것은 아닐까 하고 우려하기도 한다.
누구나 한 번씩 겪는 이 같은 관절음은 의학적으로 '발음성 관절(Snapping Joint)'로 불린다. 대부분 관절 주위의 인대나 근막(근육을 싸고 있는 막)의 마찰이 원인으로 어깨, 엉덩이, 무릎 관절에서 흔히 발생한다.
또 손·발가락처럼 작은 관절에서도 관절을 싸고 있는 인대와 낭(Capsule) 등 관절 주위의 연부 조직이 늘어지면서 일시적인 부분 탈구가 일어났다 복원되는 과정에서 소리가 나기도 한다.
대부분 통증이나 관절의 불안정성 등 특별한 증상 없이 소리만 나는 경우가 많은데 이때는 특별한 치료가 필요 없다. 평소 관절 및 주변 근육에 대해 틈틈이 스트레칭을 해주거나 적절한 근육 강화 운동으로 호전될 수 있다.
·통증 한 달 이상 지속 땐 관절 이상 가능성
관절음은 자연적이거나 일시적일 때가 많지만 일상생활에 지장을 줄 정도로 통증이 한 달 이상 지속되는 경우도 있다. 이때는 관절 내부에 이상이 생겼을 가능성이 높아 전문의의 상담이 필요하다.
관절음의 원인은 가장 흔한 손가락의 경우 대부분 관절 주위의 연부 조직이 늘어지면서 유발된다. 이로 인해 정확하게 맞물린 관절이 느슨해지면서 틈이 발생, 움직일 때마다 소리가 나게 된다. 관절음과 함께 통증이 4∼6주 이상 지속된다면 퇴행성이나 류마티스 관절염의 가능성이 높기 때문에 진료를 받아 보는 것이 좋다.
또 어깨나 엉덩이의 관절음은 대부분 힘줄이나 인대가 주위 뼈의 돌출 부위와 부딪히면서 나는데 대부분 치료가 필요하지 않다. 하지만 관절 운동에 장애가 있거나 밤에 통증이 심하다면 힘줄이나 인대의 파열 또는 염증, 관절 주위 연골에 질환이 생겼거나 유착성 관절낭염(흔히 오십견)의 초기 증상일 수 있다. 이때는 약물 및 물리치료가 필요할 수 있다. 드물게 힘줄 또는 인대의 염증 제거, 파열 부위의 봉합 등 수술을 할 때도 있다.
·젊은층, 무릎통증 동반 관절음은 연골 원인
중년 이후 무릎의 관절음은 앉았다 일어설 때, 다리를 구부리거나 펼 때 관절면이 서로 미끄러지면서 나거나, 슬개골 위쪽의 막이 두꺼워져 유발되는 경우가 많은데 정상적인 신체의 한 현상이라고 할 수 있다.
그러나 어린이나 젊은 연령층에서 통증을 동반한 관절음이 있다면 무릎 내 한 쌍의 연골판 중 외측 연골판이 과다한 운동에 의해 비뚤어져 있거나, 기형적인 모양 때문에 발생할 수 있다. 또 드물게 급격한 방향 전환 시 무릎 관절 주위의 힘줄과 뼈의 융기 부분 사이에 마찰이 원인일 수가 있다. MRI 등 정밀 검사를 통해 무릎 내 연골판이나 뼈 융기 부분에 대한 절제술, 힘줄 부착 부위를 옮겨주는 등의 수술이 필요할 수 있다.
일상생활 중에서는 일정한 동작을 취했을 때 반복적인 소리나 통증의 동반, 관절 운동의 장애가 함께 있다면 병적인 상태를 의심해 봐야 한다. 아침에 손가락 등이 뻣뻣하고 소리가 나거나 휘는 경우 등도 전문의와 상담해보는 것이 좋다.
30~50세에 흔한 질환 … 여성 발병률 남성의 3배
걷기·수영·스트레칭 등 꾸준한 근력운동 바람직
류머티스 관절염은 아침에 일어났을 때 잘 움직이지 못하는 등의 증상을 보인다.
손가락에 관절염이 걸릴 경우 근위지절 관절이 방추형으로 부어 오른다.
류머티스 관절염은 만성 관절염 중 퇴행성 관절염 다음으로 흔한 질환으로, 연령의 제한은 없으나 30~50세 사이에서 흔히 볼 수 있습니다. 여성이 남성보다 약 3배가량 많으나 50세 이후에는 성에 따른 빈도는 비슷해진다.
류머티스 관절염의 원인을 규명하기 위하여 임상적으로나 실험적으로 활발히 연구가 진행 중에 있으나 아직까지 원인을 확실히 알아내지 못한 상태다. 여러 가지 가설 중에 최근에는 우리 몸 속의 면역성에 이상이 생겨서 오는 병으로 인식되고 있다. 즉 어떤 이유로 여러 가지 백혈구들이 세균 등 이물질이 아닌 자신의 몸을 스스로 공격하기 때문에 생기는 병이라고 할 수 있다.
류머티스 관절염의 증상은 손가락, 손목, 팔꿈치, 무릎, 발 같은 관절이 붓거나 쑤시고 아프며, 아침에 일어났을 때 특히 관절이 아프고 뻣뻣해서 잘 움직이지 못하거나, 양쪽이 같이 침범되어 아픈 경우가 흔한 증상이다. 골관절염과는 달리 좌우 같은 부위에 대칭적으로 발생한다. 발병 초기에는 관절 주위의 연부 조직이 부어 오른다. 특히 손가락의 근위지절 관절이 방추형으로 부어 오르는 경우가 많다. 팔꿈치, 무릎, 발목, 손목의 바깥 쪽, 후두부 등 외부의 힘을 받기 쉬운 부위의 피부 밑에 류머티양 피하결절이라 불리는 단단한 응어리가 생기는 수도 있다.
류머티스 관절염은 당뇨병이나 고혈압 같은 생활습관병과 같이 조기에 적극적으로 치료하고 꾸준히 관리하면 합병증을 줄이고 큰 생활불편 없이 지낼 수 있다.
관절염으로 인해 관절이 손상되는 것을 막기 위해서는 적당한 운동과 규칙적인 생활이 필요하다. 운동으로는 관절의 기능을 유지하기 위한 근력운동이 필요하고, 빠르게 걷는 운동이나 수중에서 하는 운동, 스트레칭 등이 좋다. 운동은 한꺼번에 무리하게 하기보다는 계획을 세워 점진적으로 하는 것이 바람직하다.
류머티스 관절염은 관절염으로 인한 사망보다는 조기의 동맥경화나 뇌혈관질환으로 사망하는 경우가 더 많다. 따라서 기름기 있는 음식은 줄이고 체중을 유지하면서 칼슘 섭취에 신경을 쓰는 지혜가 필요하다.
젊은 여성환자들은 류머티스 관절염이 유전되지 않을까 걱정하기도 하지만 유전되는 질환은 아니다. 환자의 가족 내에서 환자가 생길 가능성이 조금 더 높기는 하지만 우려할 정도는 아니다. 일부 항류머티스 약물은 약을 중단하고 약 3개월간 몸에서 약물이 빠져나가기를 기다려야 하는 경우도 있지만 대부분의 약물은 임신을 준비하면서 조절하는데 오랜 기간이 소요되지 않고 임신 중에도 태아에 영향을 미치지 않고 안전하게 복용할 수 있는 약물이 많이 있다.
옛 어른들은 류머티스 관절염 환자는 임신을 하면 좋아진다는 말을 하곤 한다. 실제로 임신을 하면 약 70%의 환자가 증상의 호전을 경험한다. 임신 중 증상이 좋아지면 임신 후반기로 갈수록 잘 지낼 수 있는 경우가 많다. 임신을 하면 태아에서 증상을 일으키는 물질을 막아주기 때문에 이런 현상이 생기나 출산 후 3개월이 지나면 대부분 재발한다. 따라서 출산 후 반드시 전문의와 상의해 적극적으로 치료를 받아야 한다. 양영석기자
